La vie des animaux : les tapirs

Les périssodactyles sont un ordre de mammifères ongulés possédant un nombre impair de doigts aux membres postérieurs, du grec perissos « impair » et dactylos « doigt ». Le poids du corps est supporté par le doigt médian.

Les périssodactyles ne comptent que trois familles :

• les équidés (cheval, âne, zèbre) qui ne possèdent qu'un seul doigt aux pieds
• les rhinocérotidés (rhinocéros) qui possèdent trois doigts.
• les tapiridés (tapir) qui possèdent trois doigts aux membres postérieurs et quatre aux antérieurs

La famille des tapiridés ne comprend qu’un seul genre, le tapir (Tapirus).

Le corps du tapir est massif et recouvert d'une peau très épaisse. Il a une courte trompe, qui lui sert à attraper sa nourriture. D'une espèce à l'autre, les tailles peuvent varier, mais la plupart mesurent environ 2 mètres pour une hauteur pouvant aller jusqu'à approximativement 1 mètre, pour un poids allant de 150 à 300 kg. Il possède une ouïe et un odorat excellents, mais une vue peu développée. Dans la nature, un tapir a une espérance de vie de 30 ans, le double en captivité. C'est un animal vivant principalement la nuit, méfiant et solitaire et résidant en forêt. Le couple ne se forme que pour l'accouplement. Le tapir est un herbivore et se nourrit 3 fois par jour. La gestation du tapir est d'environ 13 mois, une femelle met au monde un petit (parfois deux), d'un poids d'environ 7 kg. Le petit est allaité pendant presque un an et est recouvert de rayures. Dans la nature, il est chassé par des félins. Mais son principal prédateur reste l'Homme, qui le tue pour différentes raisons : son cuir très épais, sa viande mais aussi comme "remèdes pharmaceutiques", etc.

Le genre tapir (Tapirus) comprend quatre espèces, trois en Amérique centrale et du Sud, une en Asie :

• Tapir de Baird (Tapirus bairdii) : C'est le plus gros tapir d'Amérique avec un corps puissant et des jambes courtes. Il pèse 300 kg pour 1,2 m. Il vit en Amérique centrale. Il a le contour de l'oreille blanc. Il possède une crinière courte et épaisse à l'arrière du cou qui protège la partie du corps la plus vulnérable aux morsures mortelles du jaguar. Il vit en forêt et mange une grande variété de plantes (racines, rameaux, feuilles et fruits tombés). Selon la Liste rouge de l'UICN, le tapir de Baird est en danger d’extinction.

• Tapir des montagnes (Tapirus pinchaque). Le tapir laineux ou andin vit sur les versants andins d'Amazonie, essentiellement en Colombie et Equateur entre 2000 et 4000 m d'altitude. Il dispose d'une fourrure noire qui sert à absorber au mieux les rayons du soleil, car son habitat est froid et humide. Ses lèvres et le bout des oreilles sont blancs. C'est le plus petit des tapirs avec ses 150 kg et le seul à vivre en dehors des forêts tropicales dans la nature. Il se nourrit de 240 végétaux dont les fuchsias et les bromélias dont il raffole. Son principal prédateur est le puma dont il forme 13% de son alimentation. Il est appelé Sacha Huagra en Quechua, Danta cordillerana (tapir de la Cordillère) et Danta lanuda (tapir laineux) en espagnol colombien, Danta negra (tapir noir) en espagnol équatorien et tapir de altura (tapir des hauteurs) ou gran Bestia (grande bête) en espagnol péruvien. Le nom de l'espèce vient du terme « la Pinchaque », un animal imaginaire, censé habiter les mêmes régions que le tapir de montagne. Selon la Liste rouge de l'UICN, le tapir des montagnes est en danger d’extinction.

• Tapir du Brésil ou Tapir terrestre ou Tapir américain (Tapirus terrestris) : Ce tapir vit en Amazonie, au Mato Grosso, et dans les forêts andines inférieures à 2000 mètres. Il est un peu plus petit que le tapir à chabraque mais est le mammifère sauvage le plus gros d'Amérique du Sud avec ses 300 kilos. Il est brun foncé à roussâtre dessus, plus clair dessous. Il possède une sorte de crinière étroite hérissée de soies. Il vit en forêt et mange une grande variété de plantes (racines, rameaux, feuilles et fruits tombés). Ses prédateurs sont le jaguar et le puma.

• Tapir de Malaisie ou Tapir à chabraque ou Tapir d’Asie (Tapirus indicus) : Cette espèce est facilement différentiable de ses congénères par sa grande tache blanche sur le dos et les flancs. Hormis celle-ci, son corps et sa tête sont entièrement noirs, à l'exception du bout des oreilles qui est blanc. Il peut mesurer entre 1,8 à 2,4 mètres de long pour une hauteur de 90 à 107 centimètres. Son poids peut aller de 250 à 320 kilogrammes. Cela fait de lui le plus gros des quatre espèces de tapir. La femelle est généralement plus grande que le mâle. Comme chez tous les tapirs, le petit est recouvert de rayures durant son enfance, sa coloration si particulière apparaît au huitième mois. Ce tapir vit exclusivement en Asie du sud-est, incluant la Birmanie, le Cambodge, l'Indonésie, le Laos, la Malaisie, l'île de Sumatra, la Thaïlande et le Viêt Nam. Habitant dans des pays à majorité musulmane, il est très peu chassé car il ressemble à un porc. Ses prédateurs naturels sont le tigre et la panthère. Cependant, la Liste rouge de l'UICN le considère comme vulnérable en raison de la déforestation qui bouleverse son habitat naturel.