L’histoire de l’automobile : 9) la marque Checker (1922-1982)

Inconnue en Europe, la marque Checker Motors Corporation fut le fabricant qui eut le plus de succès dans le marché des taxis de New York. Fondée par Morris Markin, Checker Cabs produisit les grand taxis jaunes et noirs qui sont devenus l'un des symboles les plus reconnaissables et les plus populaires de la vie urbaine pendant de nombreuses années du milieu du XXème siècle. Les bandes à damier sont devenues la marque de commerce de la société.

Origines :

Morris Markin (né le 15/07/1893 à Smolensk en Russie, mort le 08/07/1970) fuit la misère pour découvrir l'Amérique en 1912. Arrivé à New York, il part à Chicago travailler avec son oncle comme livreur. Embauché par un tailleur qui lui a appris le métier, il rachète l’affaire à la mort du tailleur. Il travaille dur et économise assez d'argent pour faire venir sept frères et deux sœurs aux États-Unis. Markin s'associe à l'un des frères et ouvre une usine qui fabriquait des pantalons sous contrat avec le gouvernement pendant la Première Guerre mondiale. Cette entreprise a prospéré après la guerre.

Morris Markin

En 1919, Markin entre dans le secteur de l'automobile en reprenant les activités d'une flotte de taxis à Chicago. À peu près à la même époque, il a ouvert une usine de fabrication de carrosseries appelée Markin Automobile Body à Joliet, dans l'Illinois en reprenant l’entreprise de Lomberg, un ingénieur à qui Markin avait prêté 15.000 $ qu’il n’a pas pu lui rembourser.

Au début des années 1920, deux entreprises vont se démarquer et dominer le paysage des services de taxis : Yellow Cab qui va se mettre à fabriquer ses propres véhicules dès 1917 et Checker Taxi qui ira en sous-traitance auprès de l’entreprise Commonwealth Motors pour la livraison de taxis nommés Mogul qui recevaient une carrosserie fabriquée par la Markin Automobile Body.

Commonwealth Mogul taxi

En 1921, lorsque la firme Commonwealth éprouve des difficultés financières, elle va être rachetée par Morris Markin. Commonwealth avait alors un engagement envers la compagnie Checker Cab pour la livraison de véhicules. Markin fusionne Commonwealth Motors avec Markin Automobile Body pour respecter l’engagement contractuel.

Dates et modèles :

2 février 1922 : Markin fonde la Checker Cab Manufacturing Company.

fin 1922 : Markin fait l'acquisition de l'ancienne usine de châssis Handley-Knight et de l'usine de carrosseries Dort de Kalamazoo, dans le Michigan. Il transfère l'ensemble de ses opérations à Kalamazoo.

18 juin 1923 : sortie du premier modèle de taxi Checker : la Model C.

Checker Model C

fin 1923 : Checker propose la Model H , version améliorée du Model C.

Checker Model H

début 1924 : le Model E inclut une paire de strapontins et est également disponible avec un toit de type landau pouvant être replié pour des visites en plein air. La différence la plus significative semble être les plus gros pare-chocs chromés par rapport aux pare-chocs en acier fragiles du Model C.

Checker Model E

Sans en avoir trouvé la preuve sur le Net, lorsque j’ai évoqué l’histoire de la marque Checker, ma compagne a supposé que les noms des premiers modèles correspondent dans l’ordre à chacune des lettres du nom de la marque C, H, E, cker…

1924 : Markin rachète peu à peu les actions de la Checker Taxi’s Company jusqu’à en prendre le contrôle total en 1937.

1926 : apparition du Model F, très similaire au Model E, bien qu'un pare-brise incliné ait remplacé l'unité verticale du modèle précédent. Autre nouveauté : le toit facultatif pour le compartiment passagers, qui comprenait un compartiment conducteur fermé.

Checker Model F

1927 : lancement du Model G, qui était juste un autre lifting du premier modèle, bien qu'une nouvelle version à empattement long ait été proposée avec un moteur 6 cylindres standard.

 
Checker Model G

octobre 1928 : lancement du Model K, premier modèle entièrement nouveau depuis les débuts de la firme. Il coûtait 2 500 dollars, comportait des carrosseries modernes équipées de vitres de sécurité, de freins hydrauliques sur les 4 roues montées sur un long empattement de 127”. Une version citadine était disponible et la longue liste d'équipements standard comprenait un appareil de chauffage, un lave-glace automatique, des instruments éclairés et des pare-chocs chromés.

Checker Model K

1929 : Markin achète la compagnie Yellow Cab de John D. Hertz.

1930 : la Model K est remplacée par la Model M. Bien que basé sur un châssis modèle K raccourci de 5 pouces, il était totalement différent et facilement identifiable de loin grâce à ses phares Woodlite rectangulaires et à ses ailes avant arrondies inhabituelles conçues pour réduire l'incidence des ailes avant bosselées. Ces ailes avant sont immédiatement devenues la marque Checker et n’ont été abandonnées qu’en 1948, année de la première conception de la société pour l’après-guerre, la A2.

Checker Model M

1933 : lancement du grand et lourd Model T à moteur 8 cylindres. Basé sur le modèle M, il comportait des marchepieds, des phares traditionnels et des inserts circulaires inhabituels par-dessus les volets de son capot.

Checker Model T

1935 : Le Checker Model Y présente un style avant attrayant qui aurait pu être influencé par la Cord 810/812 ou la Ford V8 1933-1934. Le modèle Y a été produit jusqu'en 1938.

Checker Model Y

1939 : Checker introduit un tout nouveau modèle, la Model A. À partir de ce moment, tous les futurs modèles porteront la désignation "A", généralement avec un numéro.

Checker Model A

1947 : sortie du Model A2

Checker Model A2

Août 1948 : sortie de la limousine A3, version à 8 passagers de l'A2.

Checker Model A3

1950 : sortie des Model A4, une A2 relevée et reconfigurée et de sa limousine A5, qui offraient un rayon de braquage plus étroit, des pare-chocs enveloppants, de nouveaux bas de caisse, des portes révisées, un coffre parfaitement fonctionnel, un intérieur en vinyle facile à nettoyer et un pare-brise élargi se dressant plus haut pour une meilleure vision.

 
Checker A4 – Checker A5

1953 : sortie des Model A6 et de sa limousine A7 qui reçoivent une nouvelle grille horizontale.

Checker A6

décembre 1956 : sortie du Model A8, un véhicule conçu pour respecter la nouvelle réglementation relative à l'empattement. Non seulement la voiture avait un empattement de 120”, mais elle comportait également la première suspension avant indépendante de Checker, une direction et des freins assistés, ainsi qu'une carrosserie entièrement nouvelle avec des ailes facilement démontables et des habillages de porte en deux parties conçus pour une réparation rapide.

Checker A8

1958 : Les revenus de la société étaient très importants et la société a décidé de se lancer dans le secteur des voitures particulières.
Nouvelle désignation A9 pour l’A8 modifiée avec une nouvelle grille et deux phares. Les changements moins évidents incluaient une fenêtre arrière plus grande et une ligne de toit légèrement plus basse. La tôle révisée de l'A9 incluait de toutes nouvelles pièces embouties, bien que les points de montage soient restés identiques afin qu'une grande partie de la tôle de l'A8 puisse être utilisée sur le nouveau modèle si nécessaire. Le capot et le pare-brise, le coffre et les pare-chocs avant et arrière de l'A9 sont les seuls estampages à ne pas changer.
La Checker Cab Manufacturing Company devient la Checker Motors Corporation.

Checker A9

1959 : Les voitures pour particuliers ont été progressivement introduites dans les régions des États-Unis.

8 février 1960 : présentation du modèle Checker A10 Superba lors du Salon de l'auto de Chicago, le premier modèle construit et conçu expressément pour le grand public.

Checker Superba

Septembre 1960 : introduction de la Marathon A10 et du Superba break. La Marathon comportait une grille redessinée et des feux de stationnement rectangulaires séparés placés juste sous les phares jumeaux. Elle se substituera à la Superba.

 
Checker Marathon – Checker Superba Station Wagon

1962 : fabrication de la Checker Aerobus sur deux empattements différents, en break à porte arrière ou à neuf portes, et en berline à six ou huit portes, destinée principalement à servir de navette d'aéroport. Il s'agit d'une version étendue de l'emblématique Checker Marathon.

  
Checker Aerobus break – 6 portes – 8 portes

1963 : disparition de la Superba, les taxis sont alors désignés A11 et la Marathon A12.

 
Checker A11 – Checker A12

1970 : décès de Morris Markin, son fils David prit le contrôle de l'entreprise. La Checker Motor est à son apogée. A partir de ce moment là, elle ne sut jamais se renouveler, et continua à produire quasi immuablement (malgré quelques améliorations techniques) ses taxis. Il faut dire qu’à l’instar du Black Cab londonien la Checker était devenue une icône difficile à changer, faisant désormais partie du patrimoine de Chicago ou New York.

12 juillet 1982 : la dernière voiture, un taxi A11 peint en livrée verte et ivoire de Chicago, a quitté la chaîne de montage après que des membres de la famille Markin eurent décidé de mettre fin à la production de voitures.

dernier Checker A11

27 juillet 1999 : dernier jour d’opération pour le dernier taxi restant de Checker à New York.

Janvier 2009 : La société a poursuivi ses activités en fabriquant des pièces pour General Motors jusqu'en janvier 2009, date à laquelle elle a déclaré faillite.

Collection et cote :

À l'exception des modèles A10, A11 et Marathon A12, il ne reste que très peu de Checker antérieurs à 1960. Elles étaient produites par milliers mais menaient une vie de rues rugueuses, de marche au ralenti constante et de kilométrage élevé. Une fois retirées du service de taxi, elles ont généralement été mises au rebut. Après que la production a cessé en 1982, les collectionneurs s’y sont intéressés. À cette époque, cependant, seuls les modèles les plus récents existaient encore, ce sont donc les voitures que l'on peut trouver aujourd'hui.
Deux Checker plus anciens restaurés résident au Gilmore Museum de Kalamazoo, dans le Michigan, l’un est un Model E de 1923, l’autre est un Model Y de 1936. Le musée présente également la dernière voiture assemblée par la société, un taxi A11 de 1982 de Chicago livrée vert et ivoire. Il existe au moins deux A8, dont un spécial Driv-R-Matic. Au début des années 1950, un certain nombre de Checker A2 et A4 usés ont été expédiés en Finlande pour faire face à une pénurie de véhicules automobiles. Un modèle A de 1939 est également entre les mains d'un collectionneur privé, entièrement restauré. Plusieurs centaines de Checker postérieurs à 1960 existent dans divers états. Un Checker A2 a été restauré en 2017 en Finlande et ce serait peut-être le seul modèle A2 entièrement restauré restant au monde.

Checker au Gilmore Museum de Kalamazoo

Modèle	Années	Cote
Superba Sedan	1960-1963	9 500 €
Superba Station Wagon	1960-1963	10 500 €
Marathon Sedan (6 cylindres Continental)	1961-1964	9 500 €
Marathon Station Wagon	1961-1964	10 500 €
Marathon Sedan (6 cylindres Chevrolet)	1965-1974	10 700 €
Marathon Sedan (V8 Chevrolet)	1965-1974	11 400 €
Marathon Station Wagon (6 cylindres Chevrolet)	1965-1974	10 700 €
Marathon Station Wagon (V8 Chevrolet)	1965-1974	11 400 €
Taxicab 6 cylindres	1965-1974	12 200 €
Aerobus 8 portes (V8)	1965-1974	15 200 €
Marathon De Luxe Sedan V8 (châssis long)	1969-1974	13 000 €
Marathon Sedan 6 cylindres	1975-1982	11 400 €
Marathon Sedan V8	1975-1982	12 200 €
Marathon De Luxe Sedan V8 (châssis long)	1975-1982	13 700 €
Taxicab V8	1975-1982	14 500 €

Les Checker au cinéma et à la télévision

D’après le site imcdb.org, 1325 films ou séries montrent des véhicules de la marque Checker dont 980 “taxis jaunes” dans des usages plus ou moins importants. Les références en la matière sont le film “Taxi Driver” de martin Scorsese sorti en 1976 et la série culte “Friends” tournée de 1994 à 2004. 

 
taxi Checker dans “Taxi Driver” – taxi Checker dans “Friends”

Quelques autres films parmi les plus connus :

  
After Hours – Annie Hall – Audrey Rose

  
Crocodile Dundee – Darkman – Kramer contre Kramer

  
Last Action Hero – Les Minions – Percy Jackson

  
Pulp Fiction – SOS Fantômes – Splash

  
Superman – The Mask – Who’s that girl

  
James Bond : Vivre et laisser mourir – Maman, j’ai encore raté l’avion – Recherche Suzan désespérément

  
Stuart Little – Un justicier dans la ville – Bob l’éponge, le film : Un héros sort de l’eau

… et même dans certains films français :

 
Folle d’elle – Banzaï

 
Les aventures de Rabbi Jacob – Marche à l’ombre

Quelques autres séries télévisées parmi les plus connues :

  
Alfred Hitchcock présente – Beverly Hills 90210 – Cagney et Lacey

  
Dallas – Drôles de dames – Falcon Crest

  
Kojak – MacGyver – Manimal

  
Melrose Place – Remington Steele – Starsky et Hutch

  
Walker Texas ranger – Wonder Woman – Arabesque

  
L’Homme qui tombe à pic – Pour l’amour du risque – Les Simpsons

Enfin, une publicité télévisée française de fin 2018 mettait en scène un taxi Checker dont on se demande bien le rapport avec le produit vanté !

“Mes” Checker se limitent à une maquette en carton issue du livre “Voitures de légende : 50 maquettes à monter” qui m’a fait connaître cette marque, un puzzle en 3D de 500 pièces, une miniature classique au 1/43ème représentant une A11 de 1981 et deux photos de “vrais” Checker exposés au 20ème Expomobile à la Jardinerie Laplace en 2018 et au salon auto moto rétro de Rouen en 2018.

  
maquette Checker – miniature Checker A11 – puzzle 3D Checker

 
Checker A11 à la Jardinerie Laplace – Checker A11 au salon auto moto rétro de Rouen

Textes et photos issus de sources diverses sur le web, le Georgano, Wikipedia, etc