La vie des animaux : les rhinocéros

Après les éléphants, les plus gros mammifères terrestres, voici ceux qui arrivent en second en taille : les rhinocéros.

Les périssodactyles sont un ordre de mammifères ongulés possédant un nombre impair de doigts aux membres postérieurs, du grec perissos « impair » et dactylos « doigt ». Le poids du corps est supporté par le doigt médian.

Les périssodactyles ne comptent que trois familles :

• les équidés (cheval, âne, zèbre) qui ne possèdent qu'un seul doigt aux pieds
• les tapiridés (tapir) qui possèdent trois doigts aux membres postérieurs et quatre aux antérieurs
• les rhinocérotidés (rhinocéros) qui possèdent trois doigts.

Autrefois, il existait 3 autres familles éteintes de nos jours :

• les brontothéridés
• les chalicothériidés
• les hyracodontidés qui pourraient appartenir à la famille des rhinocérotidés et qui comprenait deux genres discutables qui pourraient être les mêmes :
  • Le Paraceratherium
  • Le Baluchitherium

Megacerops (brontothéridé) – Chalicotherium – Paraceratherium - Baluchitherium

La famille des rhinocérotidés se ramifie en quatre genres : Ceratotherium et Diceros en Afrique et Dicerorhinus et Rhinoceros en Asie.

Le genre Ceratotherium comprend une seule espèce  :

• Rhinocéros blanc (Ceratotherium simum), qui possède 2 cornes. Le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir présentent la même coloration grise. Une explication fréquente sur l'origine de l'appellation de « rhinocéros blanc » serait une confusion linguistique sur le mot néerlandais wijde (« large » en français) qui décrit la forme de sa lèvre qui le distingue des autres espèces de rhinocéros. Il serait passé en afrikaans sous la forme wit, puis en anglais avec white, qui signifient tous deux « blanc ». La longueur du rhinocéros blanc (hors queue) peut aller jusqu'à 4 m, sa hauteur au garrot est d'environ 1,90 m et son poids va de 2 à 3 tonnes, ce qui en fait la plus grande de toutes les espèces de rhinocéros. Il se distingue du rhinocéros noir par ses grandes oreilles pointues, son museau large et raccourci et une protubérance caractéristique sur le cou. Il s'en distingue aussi par le fait qu'il broute de l'herbe, tandis que le rhinocéros noir se nourrit de feuilles et de jeunes pousses d'arbre ; ainsi les deux espèces peuvent-elles coexister au sein du même écosystème. L'odorat est chez lui le sens le plus important ; les oreilles et les yeux jouent au contraire un rôle secondaire. Comme le rhinocéros noir, c'est à peine s'il peut reconnaître quelque chose à plus de vingt mètres. Sa corne est la plus longue de tous les rhinocéros, elle atteint en moyenne 65 cm (exceptionnellement 1,50 m). Sa fonction principale est de déblayer les obstacles lors de la quête de nourriture. Malgré son poids, il peut atteindre la vitesse de 45 km/h. Il peut aussi faire volte-face en pleine course.
  L’espèce comprend deux sous-espèces :
  • Rhinocéros blanc du Sud (Ceratotherium simum simum) : Autrefois, il vivait dans une ceinture allant de l'Angola et de la Namibie au Mozambique et au KwaZulu-Natal en passant par le Zimbabwe et le Botswana. Aujourd'hui, on le rencontre dans de nombreuses réserves d'Afrique du Sud. En 2005, il y en aurait 11 320 dans la nature, et 740 en captivité (ou il se reproduit).

• Rhinocéros blanc du Nord (Ceratotherium simum cottoni) : Il était répandu au Congo et en Ouganda jusqu'au Tchad et au Soudan. Dans l'Antiquité les Égyptiens le trouvaient encore à l'état sauvage dans la vallée du Nil. Aujourd'hui, il est probable qu'il n'en reste même pas 25 exemplaires dans le parc national de Garamba en République démocratique du Congo, la sous-espèce est même probablement éteinte à l'heure actuelle. On en trouve encore au zoo de Dvur Králové en République tchèque (six individus) et au parc d'animaux sauvages de San Diego en Californie (trois individus). Malheureusement ils se reproduisent difficilement en captivité : depuis 1995 une seule naissance a eu lieu, celle d'une femelle à Dvur Králové.

Le genre Diceros comprend une seule espèce :

• Rhinocéros noir (Diceros bicornis). Queue non comprise, le corps du rhinocéros noir peut atteindre une longueur de 3,50 m, une hauteur au garrot de 1,60 m et un poids de 800 à 1500 kg. Il est cependant le plus petit des deux espèces de rhinocéros africains. Il possède deux cornes, celle de devant étant un peu plus longue (50 cm, et dans des cas exceptionnels plus de 1 m). Il peut dépasser une vitesse de 50 km/h à la course. Il se distingue du rhinocéros blanc, l’espèce la plus proche, par un crâne relativement trapu, deux cornes profondément enfoncées et une lèvre supérieure digitiforme (en forme de doigt).
  L’espèce comprend quatre sous-espèces :
  • Rhinocéros noir du Sud (Diceros bicornis minor) : C'est la sous-espèce la mieux représentée. Elle habitait à l'origine de la Tanzanie centrale au nord et à l'est de l'Afrique du Sud, en passant par la Zambie, le Zimbabwe et le Mozambique. Subsistaient, en 2005, environ 1770 individus en liberté, plus 75 dans des zoos.

• Rhinocéros noir du Nord (Diceros bicornis bicornis) : C'est une sous-espèce davantage adaptée aux savanes arides et semi-arides de la Namibie, de l'Angola méridional, du Botswana occidental et de l'Afrique du Sud occidentale. En 2005, il en restait environ 1310 en liberté, mais aucun dans des zoos.

• Rhinocéros noir de l'Est (Diceros bicornis michaeli) : La distribution historique va du sud du Soudan au centre de la Tanzanie, en passant par l'Ethiopie, la Somalie et le Kenya. Il n'en restait, en 2005, plus que 520 vivant en liberté, plus 175 dans des zoos.

• Rhinocéros noir d’Afrique de l’Ouest (Diceros bicornis longipes) : Cette sous-espèce, originaire des savanes au sud-est du Sahel n'était plus représentée que par une poignée d'individus, moins d'une dizaine, localisés dans le nord du Cameroun. Elle a été déclarée éteinte en septembre 2006, après l'expédition infructueuse d'un couple de conservateurs français qui ne sont pas parvenus à en retrouver la moindre trace.

Le genre Dicerorhinus comprend une seule espèce :

• Rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis). Malgré son nom on le trouve non seulement à Sumatra, mais dans de vastes étendues du Sud-Est asiatique ; il a cependant été exterminé dans une grande partie de son ancien habitat. De nombreuses caractéristiques distinguent le rhinocéros de Sumatra des autres rhinocéros. Avec une longueur de presque 3 m en dehors de la queue et une hauteur au garrot de 130 cm, il s'agit du plus petit rhinocéros vivant. La présence de poils sur son corps est remarquable. Les jeunes possèdent un pelage dense et, chez les jeunes adultes, les poils rouge brun se voient encore distinctement. Chez les animaux plus âgés, les poils sont noirs et plus rares. À la différence des deux autres genres de rhinocéros d'Asie (le rhinocéros de Java et le rhinocéros d'Inde), le rhinocéros de Sumatra a deux cornes. Cependant, la corne avant n'a que 25 cm de long, et la seconde est une excroissance à peine visible et n'est pas pointue.
  L’espèce comprend trois sous-espèces :
  • Rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis sumatrensis) : dans le Sud-Est asiatique continental et à Sumatra. Les principales menaces pour cette sous-espèce sont la perte d'habitat et le braconnage. Il y a une légère différence génétique entre Rhinocéros de Sumatra de l'Ouest et l'Est.

• Rhinocéros de Bornéo (Dicerorhinus sumatrensis harrisoni) : il était autrefois commun à Bornéo. Cette sous-espèce est nettement plus petite que les deux autres, elle ne compte plus à l'heure actuelle qu'environ 50 individus.

• Rhinocéros d’Asie du Sud (Dicerorhinus sumatrensis lasiotus) : au Bangladesh, en Inde et au Myanmar (Birmanie) mais il semblerait que ce rhinocéros ait complètement disparu. Cette sous-espèce était beaucoup plus grande que les autres populations de rhinocéros.

Le genre Rhinoceros comprend deux espèces :

• Rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus), qui possède 1 corne. Le rhinocéros de Java est à peu près aussi grand qu'un rhinocéros indien (plus de 3 mètres de longueur corporelle, queue non comprise, 170 cm de hauteur au garrot, un poids de 1,8 tonne). Entre le mâle et la femelle, il n'existe chez cette espèce aucune différence de taille notable. Seule la corne est plus longue chez le mâle, atteignant une longueur de 25 cm, alors que chez la femelle elle n'est qu'ébauchée, quand elle ne manque pas tout à fait. La durée de vie exacte est inconnue, mais serait probablement de 30 à 40 années. Malgré son nom, le rhinocéros de Java ne vit pas exclusivement dans l'île de Java. Autrefois, avec le rhinocéros de Sumatra, il occupait le sud-est du continent asiatique, du Bangladesh au Viêt-nam en passant par le Myanmar (Birmanie), la Thaïlande et le Laos, et on le trouvait aussi dans les îles de Java et de Sumatra. On a découvert il y a peu qu'au XVIème siècle encore, on le trouvait aussi au sud de l'empire de la Chine. Aujourd'hui, ayant été exterminé presque partout, il ne survit qu'à Java et au Viêt-Nam. Son espace vital se trouve au plus profond de la forêt tropicale. Il lui faut disposer à proximité d'eau et de trous de vase.
  l’espèce comprend trois sous-espèces dont une seule existe encore :
  • Rhinocéros de Java indien (Rhinoceros sondaicus inermis) : c’est une sous-espèce qui vivait au Bangladesh, dans l'Assam indien et au Myanmar (Birmanie). Elle a aujourd'hui totalement disparu.

• Rhinocéros de Java d'Indonésie (Rhinoceros sondaicus sondaicus) : c’est la sous-espèce qui était autrefois répandue dans la péninsule malaise, à Java et à Sumatra. Il n'en reste plus aujourd'hui seulement que la population du parc national d'Ujung Kulon, un parc de plus de 1200 km² à la pointe ouest de Java. Le nombre exact des animaux est inconnu mais s'élèverait à une cinquantaine de têtes, et stagnerait depuis une quinzaine d'années. Certains chercheurs avancent que leur raréfaction est en partie due à la compétition avec la population de banteng, un bovin sauvage également menacé d’extinction.

• Rhinocéros de Java vietnamien ou rhinocéros vietnamien (Rhinoceros sondaicus annamiticus) : On a cru longtemps que cette troisième sous-espèce avait disparu, victime de l'agent orange et des mines. C'est seulement dans les années 1990 qu'on a découvert qu'elle existait encore au Viêt-Nam. Cependant le dernier individu de cette population a été abattu en 2010 par un braconnier.

• Rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis). Le Rhinocéros indien est un rhinocéros unicorne qui vit plus particulièrement au nord de l’Inde et au Népal. C'était jadis un animal très répandu, mais la chasse et le développement de l’agriculture ont entraîné l’effondrement de sa population, qui ne comptait plus que 100 à 200 animaux au début du XXème siècle. Protégé à partir de 1910, le rhinocéros indien a pu augmenter sa population, qui compte environ 2 700 individus en 2010. Un cinquième des rhinocéros sont confinés dans dix petites réserves. Presque tous les autres vivent dans les 860 km² du parc national de Kaziranga. Ce rhinocéros d’apparence « préhistorique » possède une peau épaisse brun-argenté, avec des plis énormes aux épaules et aux cuisses. Les pattes et les épaules antérieures sont couvertes de sortes de verrues. L’animal possède des poils très courts et dispersés sur le corps. Ils forment une petite touffe à l'extrémité de la queue. Les mâles adultes sont plus grands que les femelles. Dans la nature, avec une longueur de 370 cm (maximum 380 cm) pour le mâle en dehors de la queue (330 cm pour la femelle), une hauteur au garrot de 180 cm, exceptionnellement 200 cm (160 cm pour la femelle) et un poids allant de 1,7 à 2,7 tonnes (1,6 tonnes pour la femelle), le rhinocéros indien constitue la plus grande des trois espèces de rhinocéros d’Asie. En captivité, les mâles et les femelles atteignent des poids beaucoup plus importants (jusqu’à 3,5 tonnes). Mâles et femelles ont une corne unique qui commence à apparaître vers l’âge d’un an. La corne, comme les cheveux humains, est en kératine pure.  Elle atteint une longueur comprise entre 20 et 60 centimètres mais dépassant toutefois rarement 50 cm. Le rhinocéros indien mange de l’herbe, des fruits, des feuilles, des plantes aquatiques, et même parfois des plantes cultivées par l’homme. Dans le parc népalais de Chitawan, une étude a montré qu’il consommait 183 espèces de plantes, les espèces herbacées représentant 70 à 89% de sa consommation. Sa lèvre supérieure est préhensile et aide l’animal à attraper sa nourriture. Les incisives pour couper les végétaux sont bien développées. Le rhinocéros indien peut courir jusqu’à  55 km/h, sur de courtes distances. Il a une excellente ouïe et un très bon odorat, mais sa vue est assez mauvaise. L’espérance de vie est de 30 à 40 ans, avec un record enregistré en captivité de 47 ans. L'espèce n'a pas de sous-espèce identifiée.