La vie des animaux : les éléphants

Après la petite référence sur Les organismes vivants sur terre de la semaine dernière, voici une nouvelle rubrique sur les animaux, en commençant par le plus gros animal terrestre.

L’éléphant est mon animal préféré et j’en ai fait une collection (à voir sur ma collection d’éléphants).

Les Proboscidiens sont un ordre de mammifères caractérisés par une trompe, du grec proboskis.

La famille des éléphantidés est la dernière famille de l'ordre des Proboscidiens dont il reste des survivants. Cette famille comptait autrefois de nombreuses espèces appelées éléphants, mammouths et stégodons.

mammouth - stégodon

Cette famille se ramifie en deux genres : Loxodonta (Éléphant d’Afrique) et Elephas (Éléphant d’Asie).

Le genre Loxodonta comprend deux espèces vivantes :

• Éléphant de savane d’Afrique (Loxodonta africana) : L’éléphant de savane d’Afrique est le plus grand animal terrestre. Il mesure en moyenne 4 mètres à l'épaule et pèse approximativement 7,7 tonnes. Cette espèce se rencontre en prairie, marécage, et bord de fleuve, du Sahara jusqu'en Afrique du Sud. L'éléphant de savane d'Afrique a des oreilles plus longues et plus grandes que celles de son cousin d'Asie. Il présente également une taille moyenne plus importante et un dos concave. Les mâles et les femelles ont des défenses externes, et sont d'habitude moins poilus que leurs cousins asiatiques. L'éléphant d'Afrique est considéré comme une espèce menacée de disparition. On recense en 2007 environ 600 000 éléphants d'Afrique, alors qu'en 1979 on en estimait 1,3 millions. Le braconnage lié au commerce de l'ivoire et la perte de l'habitat sont les causes principales de son déclin.

• Éléphant de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis) : L'éléphant de forêt d'Afrique présente des oreilles généralement plus petites et plus circulaires que l'éléphant de savane d’Afrique. Il a également des défenses plus minces et plus droites. L'éléphant de forêt d’Afrique peut peser jusqu'à cinq tonnes et mesurer 3,5 mètres. Cette espèce, moins connue en raison des obstacles écologiques et politiques, est plus difficile à étudier et à protéger. Ils se rencontrent généralement en forêt dense d'Afrique centrale et d'Afrique de l'Ouest, mais on les trouve aussi parfois en bord de territoire forestier, comme les éléphants de savane.

Le genre Elephas comprend une espèce :

• Éléphant d'Asie (Elephas maximus) : Il mesure de 2 à 3,50 mètres au garrot, ne présente qu'un seul doigt préhensile au bout de la trompe et possède des oreilles assez petites. Le crâne forme deux bosses proéminentes et les défenses sont absentes chez les femelles et un certain nombre de mâles. Il est plus petit que son cousin africain. Vivant en troupeau restreint mené par une femelle, il passe son temps à arpenter la forêt à la recherche de sources de nourriture pour satisfaire son régime végétarien. Souvent domestiqué, il est utilisé comme monture ou animal de trait. Autrefois présent sur l'ensemble du continent asiatique, il n'occupe plus aujourd'hui qu'un territoire réduit. À l'état sauvage, l'espèce est en danger, même si le commerce de l'ivoire est illégal.
  L’espèce comprend quatre sous-espèces :
  • Éléphant indien (Elephas maximus indicus)

• Éléphant du Sri Lanka (Elephas maximus maximus)

• Éléphant de Sumatra (Elephas maximus sumatrensis) : L'éléphant de Sumatra que l'on ne trouve que sur cette ile indonésienne est plus petit que les autres éléphants d'Asie. Le nombre d'éléphants de Sumatra ne cesse de baisser et ne dépasse par 3.350, selon le Fonds mondial pour la Nature (WWF).

• Éléphant de Bornéo (Elephas maximus borneensis) : L'éléphant de Bornéo est remarquablement docile et passif, raison pour laquelle certains scientifiques pensent qu'il était issu d'une collection nationale d'éléphants domestiqués. Les populations d'éléphants disparaissent à mesure que la déforestation de Bornéo perturbe leurs itinéraires de migration, épuise leurs sources de nourriture et détruit leur habitat. En août 2007, il a été signalé qu'il n'y a probablement pas plus de 1 000 éléphants pygmées à Sabah, selon le Fonds mondial pour la Nature (WWF).

Après le plus gros animal terrestre vivant nous parlerons la prochaine fois du deuxième animal terrestre le plus imposant : le rhinocéros.