Albi est le chef-lieu du département du Tarn et compte environ 51200 Albigeois.
La visite préconisée par le petit guide du syndicat d’initiative s’articule en 6 circuits :
- La Cité Episcopale
- Le Castelviel
- Le Castelnau
- Les berges du Tarn
- Le Bourg Saint-Salvi
- Lices-Vigan
La cité Episcopale est le quartier principal du Viel Albi et son principal centre touristique. Elle est dominée par la cathédrale Sainte-Cécile et l’ancien palais de la Berbie.
La cathédrale est l’un des plus grands édifices en briques du monde et fut édifiée pendant 2 siècles, de 1282 à 1493, en extrayant l'argile du Tarn pour fabriquer les briques qui ont permis sa construction. Elle mesure 113,5 mètres et le clocher s’élève à 78 mètres. A l’intérieur on peut y admirer la plus grande scène du Jugement dernier peinte de 1474 à 1484 qui s’étalait sur près de 200 mètres carrés avant d’être mutilée au XVIIIème siècle par l’ouverture d’un accès à une chapelle. L'orgue de Christophe Moucherel, offert par l'archevêque Armand Pierre de La Croix de Castries, a été réalisé au XVIIIème siècle.
Le Palais de la Berbie, qui fut achevé à la fin du XIIIème siècle, est l'un des plus vieux châteaux de France et l'un des mieux conservés. Il est aujourd'hui devenu le Musée Toulouse-Lautrec (pas visité).
Le Castelviel est considéré comme le berceau d’Albi et désigne un ancien bourg fortifié. On y découvre les arcades des murs de soutènement en se promenant le long du Tarn et on a une belle vue sur les berges de la place du château. Un clocher témoigne de l’ancienne église Saint-Loup et une fresque a été peinte sur un mur en 1989 commémorant le bicentenaire de la Révolution.
Le Castelnau désigne le “bourg nouveau” par opposition au bourg ancien “Castelviel”. Il conserve de belles demeures médiévales à pans de bois et encorbellements. On y voit la maison médiévale emblématique du Viel Alby ainsi que la demeure natale du peintre Toulouse Lautrec et juste à côté la maison familiale du navigateur La Pérouse dont une statue est érigée place de La Pérouse.
Le bourg Saint-Salvi s’est développé aux XIème et XIIème siècle autour de la collégiale Saint-Salvi. La rue Madiès est l’une des principales rues commerçantes de la ville (enfin pas le jour de l’Ascension !). Le circuit permet d’admirer le cloître Saint-Salvi reconstruit en 1270 mais mutilé à la Révolution, ainsi que des maisons anciennes comme la maison romane ou hôtel de Fenasse du XIIème siècle, l’hôtel de Saunal du XVIème siècle, l’hôtel des Ambassadeurs du XVIIème et la maison Enjalbert du XVIème siècle. Enfin on voit la halle du marché couvert de type Baltard, carrefour incontournable des produits et spécialités locales.
Les berges du Tarn offrent la plus belle vue sur la cathédrale à partir du pont Vieux, l’un des plus vieux pont de France construit en 1035 d’abord en pierre, puis paré de briques. Il repose sur 8 arches et arbore une longueur de 151 mètres. Le circuit passe par la rue de la Grand Côte à plusieurs maisons anciennes, traverse le Tarn pour rejoindre la quartier de la Madeleine et se termine par le musée La Pérouse (pas visité), les moulins albigeois, autrefois composés d’une vermicellerie , d’une chapellerie, de moulins à foulons ainsi que du moulin du Chapitre, moulin céréalier et siège actuel de l’hôtel Mercure et du LAIT (Laboratoire Artistique International du Tarn). On retraverse le Tarn par le pont neuf qui offre une belle perspective sur la cathédrale et le pont vieux.
Le dernier circuit, Lices-Vigan me paraissant moins intéressant n’a pas été parcouru.
Non loin d’Albi, parmi tant de jolis villages à visiter grâce à de nombreux circuits du Tarn (les bastides, les pigeonniers, le pays de Cocagne, la montagne noire, les monts de Lacaune), se trouve Labastide-de-Lévis, avec sa jolie église du XVème siècle.
