La vie des animaux : les zèbres

Les périssodactyles sont un ordre de mammifères ongulés possédant un nombre impair de doigts aux membres postérieurs, du grec perissos « impair » et dactylos « doigt ». Le poids du corps est supporté par le doigt médian.

Les périssodactyles ne comptent que trois familles :

• les équidés (cheval, âne, zèbre) qui ne possèdent qu'un seul doigt aux pieds
• les rhinocérotidés (rhinocéros) qui possèdent trois doigts.
• les tapiridés (tapir) qui possèdent trois doigts aux membres postérieurs et quatre aux antérieurs

La famille des équidés ne comprend plus qu’un seul genre : Equus et trois sous-genres : le cheval (Equus), l’âne (Asinus) et le zèbre.

Les zèbres se trouvent principalement en Afrique centrale et australe. Ils se caractérisent par des bandes de rayures verticales noires et blanches. Les zèbres communs mesurent de 1,10 mètre à 1,40 mètre au garrot (1,30 mètre à 1,60 mètre pour les zèbres de Grévy), la longueur du corps va de 2,20 mètres à 2,70 mètres pour les zèbres communs (2,50 mètres à 3 mètres pour les zèbres de Grévy) et la longueur de la queue de 40 à 75 cm. Leur poids varie de 175 kg à 300 kg pour les zèbres communs (300 kg à 400 kg pour les zèbres de Grévy). Ils vivent en moyenne 25 à 30 ans dans la nature et jusqu'à 40 ans dans un zoo. Chez les zèbres, les étalons sont généralement plus grands et plus lourds que les femelles. Un zèbre en bonne condition physique a plusieurs moyens de défense contre ses prédateurs, il possède une très bonne vue diurne, une ouïe excellente, un bon odorat et court très vite. Les zèbres peuvent ainsi tenir une vitesse de 30 à 40 km/h sur une très longue distance ou, en cas de danger, galoper à 60 km/h en moyenne et même faire des pointes à 80 km/h pour semer par exemple une lionne qui court presque aussi vite, mais ne tiendra pas la distance. Pour se défendre, ils peuvent aussi mordre et d'un coup de sabot, briser la mâchoire d'une lionne. Leurs ruades, qui sont encore plus puissantes que celles d'un cheval, peuvent être mortelles. Leurs rayures provoquent aussi une sorte d'"effet stroboscopique", et rendent les individus difficiles à repérer lorsqu'ils courent en groupe.

Le sous-genre des zèbres comprend trois espèces :

• Zèbre de Grévy ou zèbre impérial (Equus grevyi) : C’est le plus grand des équidés sauvages mais aussi le plus menacé des trois espèces de zèbres. Il mesure de 2,50 m à 3 m de la tête à la queue, et de 1,30 m à 1,60 m de hauteur. Il pèse entre 300 et 400 kg. Nommé d’après Jules Grévy, il vit au Kenya et en Éthiopie, dans les plaines semi-arides où il se nourrit d’herbe, de légumes et de buissons. Il peut survivre jusqu’à cinq jours sans boire. Il se différencie des autres espèces de zèbre par son comportement social  : il ne vit pas en harem et ne se lie que pendant peu de temps avec ses congénères. Comparé aux autres zèbres, il est très grand, a de grandes oreilles, et ses rayures sont plus fines. Le zèbre de Grévy compte environ 80 raies.

• Zèbre des plaines ou zèbre de Burchell ou zèbre commun (Equus quagga ou Equus burchellii) : Les zèbres communs ne sont pas particulièrement menacés, mais ils sont populaires dans les réserves animalières et les zoos du monde entier auprès du public grâce à leur robe décorative et originale et leur apparence qui rappelle celle d'un petit cheval sauvage. Il mesure de 2,20 m à 2,50 m de la tête à la queue et 1,15 m à 1,35 m de hauteur. Il pèse entre 220 et 300 kg. Le zèbre de Burchell possède de 25 à 30 raies.
  L’espèce comprend 6 sous-espèces :
• Quagga ou couagga (Equus quagga quagga ou Equus burchellii quagga ou Equus quagga) : c’était une sous-espèce de zèbre d'Afrique du Sud, beige, rayé seulement sur l'encolure et l'avant du corps. Mis en concurrence avec le bétail domestique des paysans, il fut exterminé au XIXème siècle par les Boers, colons européens implantés en Afrique australe.

• Zèbre de Burchell ou « vrai zèbre de Burchell » (Equus quagga burchellii) : cette variété particulière de zèbre vivait dans une petite région du sud du Bostwana, et était reconnaissable par sa croupe presque sans rayures. Elle a depuis disparu, on ne sait pas trop comment.

• Zèbre de Grant ou zèbre de Böhm (Equus quagga bohemi) : c’est la plus petite des six sous-espèces. Il se reconnait aux grandes rayures noires couvrant la majeure partie de son corps. On le différencie des zèbres de Chapman par l'absence totale de rayures plus claires entre les rayures noires

• Zèbre de Selous ou zèbre d'Ethiopie ou zèbre du Zambèze (Equus quagga borensis) : il n'a pratiquement pas de crinière

• Zèbre de Chapman ou zèbre de Damara (Equus quagga chapmani) : il se différencie par des rayures noires plus larges et des stries médianes brunâtres peu contrastées.

• Zèbre de Crawshay (Equus quagga crawshayi) : Cette sous-espèce n'a pas de rayures ombrées.

• Zèbre de montagne ou zèbre vrai ou daw (Equus zebra) : Comme tous les zèbres, il a un pelage rayé noir et blanc et il n'y a pas deux individus exactement identiques. Les rayures peuvent être noires et blanches ou brun foncé et blanc. Les bandes couvrent l'ensemble de l'individu à l'exception du ventre. Le zèbre de montagne a également un fanon gulaire. Les adultes ont une longueur de 2,20 m. La hauteur au garrot va de 1 m à 1,40 m. Il pèse généralement entre 240 et 370 kg. Les zèbres de montagne comme leur nom l'indique vivent dans les plateaux, les escarpements et les éboulis rocheux en montagnes, jusqu'à 2 000 m d'altitude. Ils se rencontrent près des côtes de la pointe sud/sud-ouest de l'Afrique. Le zèbre des montagnes possède 43 raies.
  L’espèce comprend 2 sous-espèces :
  • Zèbre de montagne de Hartmann (Equus zebra hartmannae) : Il vit en Namibie et en Afrique du Sud. Il est plus petit et plus trapu que le Zèbre de Burchell avec qui il partage son aire de répartition dans le nord de la Namibie. Il est également plus densément zébré, surtout au niveau des pattes. Son museau et la base de ses sabots sont nuancés de roussâtre. Sa crinière est plus hérissée et moins délimitée que celle du Zèbre de Burchell.

• Zèbre de montagne du Cap (Equus zebra zebra) : il vit dans le sud-ouest de l'Afrique du Sud, dans la région du Cap. C'est l'un des mammifères les plus menacés de la planète et il a bien failli disparaître. Heureusement aujourd'hui la population est en pleine augmentation. Le zèbre de montagne du Cap est un équidé plutôt trapu, avec une crinière hérissée, mais plus courte que celle du zèbre de montagne de Hartmann. Il est également plus densément zébré, notamment sur le dos et les pattes, son museau est également nuancé de roux. Il est par contre plus petit. Les rayures sur le front forment des motifs très étroits et concentriques. Le zèbre de montagne du Cap présente un dimorphisme sexuel, avec des femelles plus grandes que les mâles, ce qui n'est pas le cas chez les zèbres de montagne de Hartmann. Les bandes noires du zèbre de montagne de Hartmann sont minces avec intervalles blancs beaucoup plus larges alors que c'est l'inverse chez le zèbre de montagne du Cap.