La vie des animaux : les lions

L’ordre des carnivores réunit aujourd’hui deux anciens ordres, les fissipèdes (mammifères quadrupèdes dont les pieds sont divisés en plusieurs doigts comme les chiens et les loups) et les pinnipèdes (otaries, phoques, morses). Il se distingue par une mâchoire et une denture qui permet de chasser et de manger d'autres animaux. Les carnivores se caractérisent par la présence de dents carnassières et les canines sont transformées en crocs. Mais contrairement à ce que le nom peut suggérer, les membres de cet ordre n'ont pas forcément un régime alimentaire carnivore (le panda géant est herbivore) et tous les mammifères carnassiers ne sont pas forcément membres de cet ordre.

Les carnivores sont répartis en deux sous-ordres : les caniformes et les féliformes.

Les caniformes comptent sept familles :

• les canidés (chien, loup, etc.)
• les mustélidés (loutre, furet, etc.)
• les procyonidés (raton laveur)
• les ursidés (ours, etc.)
• les otariidés (otaries)
• les odobénidés (morse)
• les phocidés (phoques)

Les féliformes ou féloidés comptent quatre familles :

• les félidés ou félins (chat, lion, tigre)
• les viverridés (civettes)
• les hyénidés (hyène)
• les eupléridés (mangoustes)

les félins se classent en deux sous-familles :

• les félinés (genres et espèces de petits félins)
• les pantherinés (genres et espèces de grands félins)

La sous-famille des panthérinés comprend trois genres :

• Neofelis (panthère nébuleuse, léopard tacheté de Bornéo)
• Panthera caractérisées par la capacité de rugir (jaguar, lion, panthère, tigre, once)
• Pardofelis (Chat bai, Chat marbré, Chat de Temminck)

Le genre Panthera comprend 5 espèces actuelles :

• Panthera leo (Lion)
• Panthera onca (Jaguar)
• Panthera pardus (Panthère ou léopard)
• Panthera tigris (Tigre)
• Panthera uncia (Panthère des neiges ou Once)

et deux espèces disparues :

• Panthera gombaszoegensis (Jaguar européen)
• Panthera spelaea (Lion des cavernes)

Le lion (Panthera Leo) est le deuxième plus grand félin, après le tigre, et ainsi le plus grand carnivore d'Afrique. Un mâle adulte, aisément reconnaissable à son importante crinière, mesure de 1,72 mètre à 2,50 mètres du bout du museau à la base de la queue et possède une queue d’en moyenne 90 centimètres. Sa taille au garrot peut varier de 100 à 128 cm (123 cm en moyenne), les plus grands mâles pouvant exceptionnellement atteindre une taille à l'épaule de 1,50 mètre et peuvent ainsi avoir une taille à l'épaule de 30 cm plus importante que celle des tigres mais ils sont moins longs que ces derniers. Le lion adulte a une masse moyenne qui peut être variable selon les zones géographiques où il se trouve, allant de 180 kg pour les lions de Kruger à 230 kg pour les lions de Transvaal. Certains spécimens très rares peuvent dépasser exceptionnellement 250 kg. Le record du monde dans la vie sauvage est détenu par un lion du Transvaal de 313 kg. Les lions en captivité ont tendance à être plus gros que les lions vivant dans la nature, dans certains cas, les lions ont atteint en captivité un poids de 375 kg, notamment le célèbre lion à crinière noire « Simba » du zoo de Colchester en Angleterre dont la masse a été reconnue par le Livre Guinness des records. La lionne adulte mesure de 1,58 mètre à 1,92 mètres sans la queue et possède une queue d’environ 85 cm. Sa taille au garrot en en moyenne de 107 cm. Elle pèse entre 83 et 168 kg et a une corpulence en moyenne 20 à 50 % moins importante que celle d'un mâle. Les plus grands lions vivent dans le sud de l’Afrique, les plus petits en Asie. Un mâle adulte se nourrit de 7 kg de viande chaque jour contre 5 kg chez la femelle. Le lion est un animal grégaire, c'est-à-dire qu'il vit en larges groupes familiaux, contrairement aux autres félins. Son espérance de vie, à l'état sauvage, est comprise entre 7 et 12 ans pour le mâle et 14 à 20 ans pour la femelle, mais il dépasse fréquemment les 30 ans en captivité. Le lion mâle ne chasse qu'occasionnellement, il est chargé de combattre les intrusions sur le territoire et les menaces contre la troupe. Il est communément admis que les lionnes sont plus rapides que les mâles et peuvent atteindre des vitesses maximales proches de 60 km/h, mais cette vitesse ne peut être maintenue que sur de faibles distances. Très musclés et longs, ils peuvent faire des sauts remarquables, de l'ordre de 3,70 mètres en hauteur et 11 mètres de longueur. Le lion rugit. Il n'existe plus à l'état sauvage que 16 500 à 30 000 individus dans la savane africaine, répartis en une dizaine de sous-espèces, et environ 300 au parc national de Gir Forest dans le nord-ouest de l'Inde. Il est surnommé « le roi des animaux » car sa crinière lui donne un aspect semblable au Soleil, qui apparaît comme « le roi des astres ». Entre 1993 et 2017, leur population a baissé de 43 %. 

Depuis 2008, suite à des analyses génétiques menées sur différentes sous-espèces de lions, on ne compte plus que deux sous-espèces de lions : le Lion d'Afrique (Panthera leo leo) et le lion d'Asie (Panthera leo persica). Jusqu’en 2004 on en dénombrait huit et auparavant douze, la plus grande étant le lion de l'Atlas disparu de la nature au cours du XXème siècle mais qui existe encore en captivité. Les différences majeures entre ces différentes subdivisions de l'espèce étaient la localisation et la taille de la crinière et du corps.

• Lion d’Afrique (Panthera leo leo) : auparavant répandu dans toute l'Afrique, il ne se trouve à présent qu'à partir du sud du Sahara jusqu'au nord de l'Afrique du Sud. On distingue le lion d'Afrique du lion d'Asie (Panthera leo persica) à sa crinière plus abondante et à l'absence quasi systématique d'une poche de peau (un gousset) s'étendant sous le ventre jusqu'aux pattes arrière, très fréquente chez le Lion d'Asie. Le Lion d'Afrique a généralement un pelage moins épais et une touffe de poils moins longue au bout de la queue que le Lion d'Asie. Le lion d’Afrique englobe à présent les anciennes sous-espèces suivantes :

• Lion de l'Atlas ou lion de Barbarie (Panthera leo leo). Aujourd'hui éteint à l'état sauvage, on le trouvait autrefois sur toute l'Afrique du Nord. Les derniers spécimens sauvages ont disparu vers le milieu du XXème siècle. Moins d'une centaine de lions de l'Atlas subsistent en captivité. Il est caractérisé par une crinière beaucoup plus volumineuse que celle de ses cousins africains, très sombre voire noire et allant jusqu'au milieu du ventre. Cette crinière serait due à son environnement plus tempéré de vie, et n'est donc pas un moyen d'identification fiable de la sous-espèce. Le lion de l'Atlas adulte a une longueur de 2,35 à 2,80 mètres (de longueur totale avec la queue), une hauteur de garrot de 1,20 mètre et pèse entre 190 et 240 kg. Les femelles mesurent jusqu'à 2,50 mètres (longueur totale de la tête à la queue), pour un poids de 115 à 180 kg. Contrairement aux autres sous-espèces de lions, le lion de l'Atlas ne vit pas en groupe de plus de deux ou trois membres adultes. Le mâle participait donc également à la chasse.

lion de l’Atlas ou lion de Barbarie

• Lion du nord-est du Congo (Panthera leo azandica). Son aire de répartition se situe dans les savanes bordant la forêt de l'Ouganda et au nord-est de la république démocratique du Congo. Ce lion est protégé dans plusieurs zones de conservation, tel que le parc national de Murchison Falls. Le lion du nord-est du Congo est le plus grand prédateur des écosystèmes de savane du Congo se nourrissant principalement de zèbres et d'antilopes. Il est, comme la plupart des autres sous-espèces de lions, en voie de disparition. Son aire de répartition s'est, en effet, restreinte au fil des décennies se résumant aujourd'hui qu'à quelques zones de prairies dans le nord-est du Congo. En raison de la perte d'habitat et de la chasse, leur nombre a diminué de moitié au cours des dernières années.

lion du nord-est du Congo

• Lion du Katanga ou lion de l’Angola ou lion d'Afrique du sud-ouest (Panthera leo bleyenberghi). Il mesure entre 1,70 et 1,90 mètre de long, de 90 à 100 cm de haut pour un poids d'environ 200 kg. Le spécimen le plus lourd enregistré était un mâle vivant au Zimbabwe pesant 242 kg. La queue a une longueur d'environ 1 mètre. Le lion du Katanga est, après le tigre, la deuxième plus grande espèce de félin. Le pelage est de couleur brun clair avec des teintes jaunes or. Le ventre est plus clair que le dos. La queue est longue, mince et a une touffe de poils à l'extrémité. Les yeux sont dirigés vers l'avant avec des pupilles rondes. La particularité de ce lion est la crinière de couleur plus claire que celle des autres sous-espèces. Le lion du Katanga est assez commun au Katanga ainsi que dans certaines parties de l'Angola, dans l'ouest du Zimbabwe et le nord du Botswana. Au Katanga, une province de la République démocratique du Congo, vit la plus grande population. Ce lion préfère les garrigues sèches et les savanes ayant des points d'eau à proximité.

lion du Katanga ou lion de l’Angola ou lion d’Afrique du sud-ouest

• Lion du Congo (Panthera leo hollisteri). Il mesure environ 2,70 mètres de long pour un poids approchant les 190 kg. Il vit en République démocratique du Congo, en Zambie, au Botswana et au Malawi. Son régime alimentaire se compose essentiellement de gazelles et de zèbres et, lorsque les grands herbivores se font rares, il se rabat sur de plus petit mammifères. Contrairement au lion d'Afrique de l'Ouest ou au lion du Transvaal, le lion du Congo n'est pas réellement menacé.

lion du Congo

• Lion du Cameroun (Panthera leo kamptzi) : sous-espèce méconnue découverte par Matschie en 1900. Sa répartition se situe au Cameroun dans le cours supérieur du fleuve Sanaga.

• Lion du Transvaal ou lion de Kruger ou lion d'Afrique du sud-est ou lion de Kalahari  (Panthera leo krugeri). Un mâle adulte mesure entre 2,60 et 3,20 mètres de long queue comprise, de 92 à 123 cm de haut pour un poids allant de 150 à 250 kg. La femelle, plus petite mesure de 2,35 à 2,75 mètres de long pour un poids de 110 à 182 kg. Le mâle porte généralement une crinière bien développée. Le lion du Transvaal vit en Afrique du Sud. On le trouve notamment dans le parc national Kruger ainsi que la région du Kalahari. Son régime alimentaire se compose de zèbres, de phacochères, de buffles, de girafes et parfois de proies plus petites si le gros gibier se fait rare. On compte plus de 2 000 lions du Transvaal dans le parc national Kruger, et une centaine sont enregistrés dans le Système international d'information des espèces. Ces animaux sont issus d'animaux capturés en Afrique du Sud. Le fameux lion blanc dont de nombreux zoos font valoir cette identité est en fait des formes rares de la sous-espèce Panthera leo krugeri. Les lions blancs doivent leur coloration à un gène récessif appelé leucistisme, que l'on retrouve également chez le désormais célèbre tigre blanc.

 
Lion du Transvaal ou lion de Kruger ou lion d'Afrique du sud-est ou lion de Kalahari – lion blanc

• Lion des Massaïs ou lion d’Afrique de l’Est (Panthera leo massaicus ou Panthera leo nubica) est réparti entre l'Éthiopie, le Kenya, la Tanzanie et jusqu'au Mozambique. Le lion des Massaïs est moins trapu, doté de jambes plus longue et d'un dos moins courbé par rapport aux autres sous-espèces de lions. Les mâles ont de petites touffes de poils modérées sur l'articulation du genou, et sa crinière est beaucoup moins touffue que celle des autres lions. Généralement, le lion des Massaïs mâle mesure entre 2,5 et 3 mètres de long, queue comprise pour un poids allant de 145 à 205 kg. La lionne est plus petite ne mesurant que 2,30 à 2,60 mètres de long pour 103 à 124 kg. La moyenne de poids pour un mâle est de 175 kg et 117 kg pour une femelle. La longueur maximale répertoriée pour ces animaux est de 3 mètres queue comprise et 1,05 mètre de haut.

Lion des Massaïs ou lion d’Afrique de l’Est

• Lion du Cap (Panthera leo melanochaita). Il était autrefois présent dans les prairies herbeuses dans tout le Sud de l’Afrique mais il finit par s'éteindre en 1865, victime de la chasse. Toutefois, en 2000, des spécimens de Sibérie se sont avérés être des lions du Cap. Le lion du Cap était la deuxième plus grande et plus lourde sous-espèce de lion : il est estimé qu'un mâle adulte pouvait peser environ 250 kg et atteindre 3 mètres de longueur. Les femelles étaient plus petites mais restaient corpulentes avec un poids probable de 150 kg. Ses jambes étaient proportionnellement plus courtes que celles des autres lions. Ce lion se distinguait par sa grande taille et son épaisse crinière noire s'étendant derrière les épaules et couvrant le ventre (semblable au lion d'Asie ou au lion de l'Atlas) avec une frange fauve autour du visage. Les extrémités des oreilles étaient aussi de couleur noire. La pousse de la crinière de ce lion était plus précoce que les autres. Les lionceaux naissaient certainement avec des taches, disparaissant avec le développement de l'animal.

lion du Cap

• Lion de l’Ouganda (Panthera leo nyanzae), sous-espèce méconnue découverte par Heller en 1913

• Lion du Sénégal ou lion d’Afrique de l’Ouest (Panthera leo senegalensis). Il est plus petit que les lions d'Afrique australe. La crinière est plus petite. Il vit en petit groupe et diffère également par rapport à la forme du crâne. Dans le parc national de la Pendjari, qui se situe dans l'aire de répartition du lion d'Afrique de l'Ouest, presque tous les mâles ont une crinière peu fournie. Le lion d'Afrique de l'Ouest vit dans l'ouest de l'Afrique au sud du Sahara depuis l'ouest du Sénégal jusqu'à l'est de la République centrafricaine. La plus grande population de lions d'Afrique occidentale se trouve dans ce que l'on appelle WAP-Complex, un grand réseau d'aires protégées constituées principalement par les parcs nationaux d'Arli, de la Pendjari et W qui se trouvent dans les États du Burkina Faso, Bénin et Niger. Dans cet écosystème, la population est estimée à environ 140 à 300 lions. Une autre grande population de 100 à 400 lions se trouve dans l'écosystème du Cameroun. De plus petites populations existent dans d'autres réserves, comme le parc national du Niokolo-Koba au Sénégal, le parc national de Waza au Cameroun et le parc national de Zakouma au Tchad. En République Centrafricaine, il y a entre 150 à 500 lions d'Afrique de l'Ouest. Au Nigeria résident également deux petites populations, l'une au parc national du lac de Kainji et une autre dans la réserve de Yankari. Dans la République démocratique du Congo, il y a environ 60 lions dans le parc national des Virunga et environ 100 dans le parc national de la Garamba. Cependant, ces lions sont en dehors de la plage décrite à l'origine pour le lion d'Afrique de l'Ouest. En 2006 il y avait 13 animaux enregistrés sous le nom de Panthera leo senegalensis. Toutefois, ces lions, qui sont principalement détenus dans des zoos australiens, ne sont en fait pas des lions d'Afrique de l'Ouest au sens strict, mais des lions africains dans un sens plus large. Donc, il n'y a pas de population de lions d'Afrique de l'Ouest connue en captivité.

Lion du Sénégal ou lion d’Afrique de l’Ouest

• Lion éthiopien ou lion abyssin ou lion d’Abbis-Abeba (Panthera leo roosevelti). Type de lion qui, considéré à l'origine comme étant le lion d'Afrique de l'Est, était classé comme une sous-espèce distincte après analyse phénotypique et génotypique sur des lions gardés en captivité dans le zoo d'Addis-Abeba. Les lions éthiopiens ont une crinière plus sombre et des corps plus petits que les autres sous-espèces de lions, mais cela pourrait aussi résulter de la vie en captivité.

Lion éthiopien ou lion abyssin ou lion d’Abbis-Abeba

• Lion d’Asie ou lion indien (Panthera leo persica) : il est très semblable au lion africain. Il possède une crinière moins touffue, des oreilles dégagées plutôt qu’enfouies dans les poils, un pli au milieu du ventre, un pelage plus épais et une touffe de poils plus longue au bout de la queue. Le lion asiatique est en général de 10 à 20 % plus petit que le lion d'Afrique. Un mâle adulte mesure en moyenne 1,9 mètre de long et a une masse corporelle comprise entre 160 et 190 kilogrammes, une femelle entre 110 et 120 kilogrammes, pour une queue d'environ 80 centimètres. Il s'étendait autrefois sur l'ensemble du sous-continent indien. La taille du groupe est en moyenne moins importante que celle de son homologue africain. Au début du XXème siècle, la sous-espèce semblait destinée à disparaître : il n'y avait alors plus qu'une vingtaine d'individus. La forêt de Gir et ses alentours furent alors déclarés « protégés » et en 1965 fut créé le parc national de la forêt de Gir ; la population put à nouveau augmenter à hauteur de 300 animaux, qui toutefois sont menacés par un territoire bien trop petit (250 km²) et par un fort croisement d'animaux apparentés, qui a mené à la perte de la diversité génétique de ces lions.

lion d’Asie ou lion indien