La vie des animaux : les tigres

L’ordre des carnivores réunit aujourd’hui deux anciens ordres, les fissipèdes (mammifères quadrupèdes dont les pieds sont divisés en plusieurs doigts comme les chiens et les loups) et les pinnipèdes (otaries, phoques, morses). Il se distingue par une mâchoire et une denture qui permet de chasser et de manger d'autres animaux. Les carnivores se caractérisent par la présence de dents carnassières et les canines sont transformées en crocs. Mais contrairement à ce que le nom peut suggérer, les membres de cet ordre n'ont pas forcément un régime alimentaire carnivore (le panda géant est herbivore) et tous les mammifères carnassiers ne sont pas forcément membres de cet ordre.

Les carnivores sont répartis en deux sous-ordres : les caniformes et les féliformes.

Les caniformes comptent sept familles :

• les canidés (chien, loup, etc.)
• les mustélidés (loutre, furet, etc.)
• les procyonidés (raton laveur)
• les ursidés (ours, etc.)
• les otariidés (otaries)
• les odobénidés (morse)
• les phocidés (phoques)

Les féliformes ou féloidés comptent quatre familles :

• les félidés ou félins (chat, lion, tigre)
• les viverridés (civettes)
• les hyénidés (hyène)
• les eupléridés (mangoustes)

les félins se classent en deux sous-familles :

• les félinés (genres et espèces de petits félins)
• les pantherinés (genres et espèces de grands félins)

La sous-famille des panthérinés comprend trois genres :

• Neofelis (panthère nébuleuse, léopard tacheté de Bornéo)
• Panthera caractérisées par la capacité de rugir (jaguar, lion, panthère, tigre, once)
• Pardofelis (Chat bai, Chat marbré, Chat de Temminck)

Le genre Panthera comprend 5 espèces actuelles :

• Panthera leo (Lion)
• Panthera onca (Jaguar)
• Panthera pardus (Panthère ou léopard)
• Panthera tigris (Tigre)
• Panthera uncia (Panthère des neiges ou Once)

et deux espèces disparues :

• Panthera gombaszoegensis (Jaguar européen)
• Panthera spelaea (Lion des cavernes)

Le tigre (Panthera tigris) est le plus grand félin sauvage du monde. Super prédateur, il chasse principalement les cerfs et les sangliers, bien qu'il puisse s'attaquer à des proies de taille plus importante comme les buffles. Jusqu'au XIXème siècle, le tigre était réputé mangeur d'homme. La structure sociale des tigres en fait un animal solitaire ; le mâle possède un territoire qui englobe les domaines de plusieurs femelles et ne participe quasiment pas à l'éducation des petits. Très polyvalent en termes d'habitat, le tigre se rencontre dans toute l'Asie, bien que son aire de répartition se soit fortement réduite. L'espèce est considérée comme en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature et est protégée sur l'ensemble des pays où elle vit. Chassées jusqu'au milieu du XXème siècle, les populations de tigres ont fortement décru, passant d'un effectif estimé à 100 000 individus en 1900 à environ 3 500 tigres aujourd’hui, la majorité vivant en Inde. La réduction de son habitat et le braconnage alimentant la médecine traditionnelle chinoise sont les principales menaces pesant sur l'espèce.
L'espèce est divisée en neuf sous-espèces (dont trois éteintes) possédant des différences mineures en termes de taille ou de comportement.

• Tigre de Sibérie (Panthera tigris altaica) est le plus grand des tigres. Sa robe est pâle avec des rayures plus brunes que noires. Les mâles ont souvent un épais collier de poils blancs autour du cou.Il se distingue des autres sous-espèces de tigres par une fourrure plus épaisse et de couleur plus claire en hiver, ce qui lui permet de supporter les baisses de températures hivernales de son aire de répartition et de se camoufler dans la neige. C'est le plus grand et le plus puissant félidé au monde. Son poids peut aller jusqu'à 350 kg (le plus gros tigre de Sibérie qui ait jamais été pesé atteignait les 384 kg), sa taille au garrot va de 90 cm à parfois plus de 110 cm. Ses griffes mesurent environ 10 cm. Ses populations s'étendent sur la Mandchourie, le Nord-Est de la Chine, la Russie et peut-être la Corée du Nord.

• Tigre de Chine méridionale (Panthera tigris amoyensis) est de taille assez compacte, entre celle du tigre du Bengale et celle du tigre de Sumatra. Ses rayures sont très espacées, courtes et larges. Sous-espèce en danger critique d'extinction, on trouve les derniers tigres chinois dans une réserve du sud de la Chine. Il fut déclaré « nuisible » par Mao Zedong ce qui précipita son déclin. Le gouvernement chinois tente maintenant de sauver les derniers spécimens. Il en resterait entre 30 et 50 en liberté et 47 en captivité dans 18 zoos chinois.

• Tigre d'Indochine (Panthera tigris corbetti) est assez petit, sa robe est de couleur foncée, avec des rayures plus fines et plus nombreuses que le tigre du Bengale. Les marques blanches sont plus prononcées. Son aire de répartition couvre la Thaïlande mais aussi le sud de la Chine, le Cambodge, le Myanmar, le Laos, le Viêt Nam.

• Tigre de Malaisie (Panthera tigris jacksoni) est une sous-espèce décrite en 2004, elle ressemble au tigre d'Indochine et vit en Malaisie ;

• Tigre du Bengale (Panthera tigris tigris) a des rayures assez espacées sur fond brun orangé. On le trouve principalement en Inde, mais aussi au Bangladesh, au Bhoutan, au Népal, à l'Ouest du Myanmar et dans le Sud de la Chine. C'est la sous-espèce la plus répandue.

Le tigre blanc dit « tigre blanc royal » a un pelage est blanc avec des rayures noires, et ses yeux sont bleus. Il s'agit en réalité d'un tigre du Bengale (et peut-être aussi d'un tigre de Sibérie) possédant une anomalie génétique appelée leucistisme à ne pas confondre avec les spécimens albinos (une maladie génétique), qui n'ont pas de rayures et des yeux plutôt rouges. La majorité des tigres blancs captifs sont les descendants de Mohan, un tigre du Bengale sauvage capturé dans les années 1950. La consanguinité est très élevée et conduit à des déformations graves dès la naissance. En effet, 80% des petits tigres qui naissent blancs meurent à cause d'anomalies dues à la consanguinité. Dans les 20% restants, beaucoup ont des problèmes physiques comme des déficiences immunitaires, des scolioses, un strabisme élevé ou des troubles mentaux. En fait, on estime qu’un seul tigre blanc sur 30 est réellement en bonne santé.

• Tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae) est la plus petite sous-espèce de tigres encore vivante. La robe est très foncée, le blanc de l'abdomen est moins étendu, et les rayures sont doubles, fines et très serrées. Cette adaptation permet au tigre de Sumatra un meilleur mimétisme dans les forêts tropicales denses de l'île. Le tigre de Sumatra se différencie également des autres sous-espèces de tigres par les larges favoris blancs qui ornent ses joues. Les mâles ont la particularité de posséder un col de fourrure épaisse autour du cou. Dans les années 70 ils étaient environ un millier, aujourd'hui on en compte plus que 400 à 500 individus. Il n'est présent que sur l'île de Sumatra.

• Tigre de Bali (Panthera tigris balica), ressemblant au tigre de Sumatra, était très méconnu au moment de sa disparition, au début des années 1930. Le tigre de Bali avait une courte fourrure de la même couleur que ses cousins tigres, avec moins de bandes que les autres sous-espèces de tigres. Parfois, entre les bandes, il y avait des petites taches noires. La tête comportait également des motifs propres à cette espèce. On ne le trouvait que sur l'île de Bali.

• Tigre de Java (Panthera tigris sondaica) est une sous-espèce éteinte ; le dernier tigre de Java a été aperçu en 1972 et il a probablement disparu dans les années 1980, suite à la destruction de son habitat liée à l'exploitation intensive du bois de teck. Il ressemblait au tigre de Sumatra et ne se rencontrait que sur l'île de Java.

• Tigre de la Caspienne (Panthera tigris virgata) est une sous-espèce éteinte dans les années 1970. Ce tigre était d'assez grande taille, avec un ventre blanc et sa tête possédait une longue collerette. Les territoires des tigres de la Caspienne s'étendaient sur l'Afghanistan, l'Iran, la Turquie, la Mongolie, et le centre de la Russie.